Trước cổng Khổng phủ, xe ngựa chật kín đường, thụy khí ngập tràn.

Từ giờ Tỵ sáng nay, quan viên lớn nhỏ đến chúc thọ đã nườm nượp không dứt.

Cánh cổng lớn sơn son mở rộng, trong phủ chăng đèn kết hoa, từng đường nét chạm trổ trên rường cột đều toát lên nền tảng xa hoa của một thế gia lâu đời.

Nơi ghế chính giữa cao đường, thọ tinh của ngày hôm nay - lão tổ Khổng gia Khổng Trường Khanh đang ngồi ngay ngắn.

Lão tuy đã thọ năm trăm tuổi, mái tóc bạc trắng như tuyết, nhưng gương mặt lại hồng hào căng mọng như trẻ thơ, đúng là hạc phát đồng nhan, tinh thần quắc thước.

Từng cử chỉ, lời nói đều toát ra một cỗ khí độ khiến người ta phải kính sợ.

Những quan viên vốn không định đến, sau khi nghe tin lần này Càn Đế cũng phái sứ thần tới giáng chỉ ban phúc, liền lập tức nghe ngóng mà hành động, lũ lượt kéo tới.

Suýt chút nữa đã đạp bằng cả ngưỡng cửa Khổng phủ.

“Kia là Phiêu kỵ tướng quân Giang Du Bạch.”

“Đó là Tông chính đương triều Tô Vấn Cừ.”

“Còn vị này là Thiếu phủ đương triều Quý Đồng Quang.”

......

Giữa đám đông nhộn nhịp, Lý Thuận và Khổng Chiêu đứng đó, đưa mắt nhìn từng bóng dáng quyền quý của triều đình đang bước đi oai phong lẫm liệt giữa vòng vây tâng bốc của mọi người trong sân.

Y phục lộng lẫy cùng đai gấm đan xen rực rỡ, Khổng Chiêu đứng cạnh hạ thấp giọng, khẽ khàng chỉ dẫn và giới thiệu từng người một cho Lý Thuận.

“Khổng gia quả không hổ là đỉnh cấp thế gia có tiếng trong thiên hạ, đại thọ hôm nay thật sự quá mức hưng thịnh. Văn võ bá quan cơ hồ đã đến gần một nửa, đúng là tân khách đông như mây. Ngay cả những kẻ không thể đích thân tới cũng chuẩn bị sẵn hậu lễ, phái tâm phúc đến bày tỏ tâm ý.” Lý Thuận nhìn quanh cảnh tượng tấp nập trước mắt, thầm cảm thán trong lòng.

Mãi đến giữa trưa, mặt trời đứng bóng, nhưng yến tiệc vẫn chưa bắt đầu.

Thế nhưng đám quyền quý có mặt tại đó lại không hề lộ ra nửa điểm sốt ruột, vẫn cười nói vui vẻ như thường.

Bởi vì tất cả mọi người, bao gồm cả vị thọ tinh đang rạng rỡ vẻ vang trên cao đường kia, đều đang đợi.

Đợi sứ giả chúc thọ của Càn Đế giá lâm.

Thời gian từng chút một trôi qua.

Thoáng chốc, giờ Ngọ đã qua.

Thế nhưng sứ giả của Càn Đế vẫn chưa thấy bóng dáng.

Trong đám đông vốn đang yên tĩnh bắt đầu râm ran những tiếng xì xầm bàn tán.

Bầu không khí hơi chút xáo động, nhưng rất nhanh đã có người chủ trì lễ nghi của Khổng gia ra mặt, dùng lời lẽ khéo léo tạm thời trấn an mọi người.

Trong lòng Lý Thuận cũng dấy lên một cảm giác kỳ lạ.

Hắn lập tức truyền âm hỏi: “Khổng sư huynh, tin tức bệ hạ phái sứ giả đích thân tới chúc thọ... có chuẩn xác không đó?”

Vẻ mặt Khổng Chiêu vô cùng quả quyết, truyền âm đáp lại như một lẽ đương nhiên: “Chuyện này sao có thể là giả? Tin tức này do đích thân Thượng thư lệnh đương triều tới tận cửa thông báo. Hơn nữa còn có văn thư đóng ngọc tỷ của bệ hạ làm chứng...”

Lý Thuận nghe vậy, không tự chủ được mà nhíu chặt mày.

Thượng thư lệnh tuy phẩm cấp không cao, nhưng lại là cận thần của hoàng đế, chuyên trách việc khởi thảo và ban phát chiếu lệnh.

Càn Đế tuy đã bế quan không màng thế sự nhiều năm, nhưng thỉnh thoảng có chiếu thư thì đều thông qua Thượng thư lệnh để truyền đạt ra ngoài.

Nếu đích thân Thượng thư lệnh tới bái phỏng, báo trước chuyện này, theo lý mà nói thì sẽ không có vấn đề gì lớn.

Nhưng...

“Càn Đế đã không màng thế sự nhiều năm, cho dù có niệm tình xưa dẫn đường năm đó ở Đại Sơn, nhân dịp đại thọ năm trăm tuổi của lão tổ mà phái sứ giả tới ban phúc, thì cứ đến đúng ngày tuyên chỉ là được.”

“Hoàn toàn không cần phải gióng trống khua chiêng thông báo trước cả tháng trời như vậy.”

“Hơn nữa...”"Sứ giả đại diện cho thiên uy Hoàng đế mà cũng có thể đến muộn sao?"

Lý Thuận lặng lẽ nhìn quanh, phát hiện không chỉ riêng mình, mà càng lúc càng có nhiều người trong yến tiệc lộ ra ánh mắt nghi hoặc, bắt đầu xầm xì bàn tán.

Được Lý Thuận nhắc nhở, Khổng Chiêu cũng dần nhận ra điều bất thường. Gương mặt vốn đang hồng hào rạng rỡ của hắn dần trở nên trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.

Hắn thỉnh thoảng lại sốt ruột ngước nhìn bầu trời rồi ngó dáo dác về phía nội đình, ánh mắt láo liên, rõ ràng đã hoảng loạn tột độ.

Giờ Dậu, tà dương đỏ rực như máu.

Sứ giả chúc thọ của Càn Đế vẫn chưa thấy tăm hơi.

Những tiếng xầm xì bàn tán bị đè nén suốt cả ngày qua giờ đây như chảo nước sôi, không thể nào kìm nén thêm được nữa.

Đã có không ít quan viên nhìn người Khổng gia bằng ánh mắt khinh bỉ, lạnh lùng hừ một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi.

Còn những vị đại thần nhất, nhị phẩm đương triều thì thành phủ cực sâu, tạm thời chưa biểu lộ thái độ gì, vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, lặng lẽ kiên nhẫn chờ đợi.

Chỉ là trên mặt họ đã không còn lấy nửa điểm ý cười.

Lúc này, Lý Thuận phát hiện Khổng Chiêu ngồi bên cạnh đã bắt đầu run rẩy kịch liệt, không sao kiềm chế nổi.

"Khổng gia... sắp xảy ra chuyện lớn rồi!" Trong lòng Lý Thuận chợt lóe lên ý nghĩ này.

Giờ Tý, vệt tà dương treo lơ lửng trên cao đã hoàn toàn chìm khuất dưới đường chân trời.

Màn đêm đen kịt buông xuống.

Vị sứ giả chúc thọ mà Khổng gia từng rầm rộ rêu rao, lấy làm kiêu ngạo kia vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu.

Các vị đại thần đương triều như Phiêu kỵ tướng quân, Tông chính, Thiếu phủ rốt cuộc cũng không thể kìm nén được ngọn lửa giận trong lòng.

Đồng loạt đứng dậy bỏ về.

Tuy ngoài mặt không buông lời trách mắng, nhưng nhìn sắc mặt âm trầm đến cực điểm, vô cùng khó coi của họ, rõ ràng trong lòng đã phẫn nộ tột độ.

Thấy tình cảnh này, những người còn lại càng không dám nán lại lâu.

Chẳng mấy chốc, tân khách đầy sảnh đã tản đi sạch sành sanh.

Khổng phủ vốn rộng lớn, náo nhiệt và phồn hoa tột bậc, trong nháy mắt đã trở nên tĩnh mịch như tờ, im ắng tới mức một cây kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy.

Vô số sơn hào hải vị được nhà bếp dốc lòng chuẩn bị, không một món nào được bưng lên bàn.

Dưới ánh đèn rực rỡ, chỉ còn lại đám người Khổng gia với ánh mắt tràn ngập vẻ hoang mang và nỗi sợ hãi tột cùng.

"Không thể nào, không thể nào..."

Lý Thuận không rời đi, nghe Khổng Chiêu bên cạnh lẩm bẩm như kẻ mất hồn, hắn liền bình tĩnh truyền âm: "Sự đã đến nước này, hoảng hốt cũng vô dụng. Kế sách hiện giờ là phải tính xem làm sao để thu dọn tàn cuộc."

Lời của Lý Thuận đã mạnh mẽ kéo Khổng Chiêu ra khỏi trạng thái suy sụp, đầu óc trống rỗng.

Khổng Chiêu nghiến chặt răng, cố đè nén nỗi sợ hãi trong lòng xuống, gượng gạo vực dậy chút tinh thần: "Phải. Trước tiên cần phải tìm ra nguyên nhân vì sao sứ giả của bệ hạ lại không đến."

"Là do có chuyện gì trì hoãn trên đường đi, hay là phía Thánh Kinh đã xảy ra biến cố gì..."

Thấy Khổng Chiêu đến nước này rồi mà vẫn còn tự lừa mình dối người, Lý Thuận không khỏi vô tình ngắt lời: "Sư huynh, tỉnh táo lại đi!"

"Theo ta thấy, khả năng lớn nhất là Khổng gia đã bị lừa rồi!"

"Thực ra bây giờ sự việc vẫn chưa đến mức hoàn toàn không thể cứu vãn. Chỉ cần trước khi chuyện này ầm ĩ lên, tìm được kẻ lừa đảo kia giao cho quan phủ. Tuy khó tránh khỏi việc trở thành trò cười cho thiên hạ, bị người đời chế giễu, nhưng dù sao cũng coi như có một câu trả lời với thế nhân."

"Chỉ sợ là chết không đối chứng. Nếu thật sự như vậy, tính chất của chuyện này sẽ hoàn toàn thay đổi.""Bị người ta lừa gạt, cùng với việc mượn danh bệ hạ để phô trương thanh thế..."

"Hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Tội sau, chính là tội chém đầu đấy."

Lời này của Lý Thuận chẳng khác nào một chậu nước lạnh buốt xương, dội thẳng xuống đầu Khổng Chiêu.

Sắc mặt Khổng Chiêu thoắt cái trắng bệch như giấy, hắn nghiến chặt răng, lao thẳng vào nội đường Khổng phủ như một kẻ điên.

Còn ở trên cao đường, vị Khổng Trường Khanh vốn mang dáng vẻ tiên phong đạo cốt khi nãy, giờ phút này lại như thể bị rút cạn toàn bộ tinh khí thần trong nháy mắt.

Lão rệu rã ngồi liệt trên ghế thái sư, khuôn mặt chỉ còn lại nỗi tuyệt vọng vô bờ bến.